По исторической пестроте национального состава Северный Кавказа – одно из самых необычных мест России и самый многонациональный район.
Особой исключительностью отличается Дагестан – более 30 коренных народов. Он же лидирует и по численности населения. В давние времена Кавказ именовали «горой языков и народов». И в современный период здесь проживают около 50 народов, имеющих самостоятельные языки. Лингвистически их разделяются на три языковые группы: кавказские, тюрко-язычные и ирано-язычные народы. 

Древнейшие обитатели Кавказа относятся к кавказской языковой группе. К ним относятся аварцы, адыгейцы, кабардинцы, черкесы, чеченцы, ингуши, даргинцы, лезгины и др. 

По своей структуре кавказские языки сильно отличаются от других языков – они выражены простотой гласных и большим количеством согласных, например, абазинский язык имеет около 70 согласных. К тюрко-язычным народам относятся кавказские народы, которые под влиянием массового вторжения тюрок через Кавказ и турков-османов стали говорить на тюркских языках в процессе развития истории - балкарцы и карачаевцы, кумыки и ногайцы.  Ирано-язычные кочевники, пришедшие из Евразийских степей и Иранского нагорья в последние века нашей эры, продвинувшиеся в предкавказские степи, стали родоначальниками современных осетин.

Административно на территории Северного Кавказа выделяют семь республик: Адыгея, Дагестан, Ингушетия, Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкесия, Северная Осетия-Алания, Чеченская республика. Здесь же располагаются Краснодарский и Ставропольский края.

По внешнему виду облик жителей Кавказа однороден, они имеют светлую кожу, в основном темноглазые и темноволосые и относятся они к южной ветви европеоидной расы. Живущие в горах, как правило, более высокого роста, чем жители равнин. У адыгских народов часто встречаются светлые волосы и светлые глаза, предположительно – это результат смешения с народами Восточной Европы, а у некоторых жителей в прибрежных районах Дагестана присутствует примесь иранской крови (узкие лица) и среднеазиатской (небольшие носы).

В горной части сосредоточено около пятой части всего населения Северного Кавказа.

Кавказ расположен на стыке Европы и Азии и вследствие этого подвергался влиянию обоих этих миров, как в культурном, так и в политическом аспекте. Это особенно выражено в религии кавказских народов.

Коренные народы Кавказа по вероисповеданию в основном мусульмане.  Осетины в большей доле православные, иудаизм исповедуют горские евреи.  В течение продолжительного времени традиционные религии уживались с языческими традициями и обычаями.